par Heather Blumenthal
À l’automne 2020, dans un précédent article du bulletin, Carolina Ilkow décrivait les exosomes comme un « réseau FedEx » pour les cellules. Elle dirigeait alors un projet dynamisant financé par une subvention de BioCanRx et portant sur la façon dont le même virus oncolytique pourrait être utilisé chez de nombreuses personnes pour « entraîner » le système immunitaire d’un patient pour qu’il combatte le cancer particulier de ce patient, ce qui permet de contourner la nécessité de « suralimenter » en laboratoire les cellules immunitaires propres à un patient – un processus difficile dont le coût est considérable – avant de les redonner au patient pour combattre le cancer.
La Dre Ilkow décrivait la capacité des exosomes – de minuscules poches, ou vésicules, fixées à l’extérieur des cellules – d’aider à cet entraînement en facilitant la communication entre les cellules. Son projet a démontré la possibilité d’utiliser ces exosomes pour livrer des messages à des cellules immunitaires spécifiques, selon celles qui sont les plus prometteuses pour combattre le cancer de l’intérieur.
Les exosomes sont des véhicules prometteurs pour l’administration des immunothérapies pour de nombreuses raisons. Ils peuvent cibler des cellules ou des tissus spécifiques, leur contenu est protégé de la dégradation, il n’y a aucun danger de rejet par l’hôte et en tant que véhicules pour la communication entre les cellules, ils peuvent se déplacer librement dans tout le corps.
« Nous en avons appris plus sur les exosomes, et sur de nouvelles façons de les utiliser, » dit la Dre Ilkow, une scientifique principale du Programme de thérapeutique anticancer de l’Institut de recherche de l’Hôpital d’Ottawa et professeure adjointe à l’Université d’Ottawa.
Aujourd’hui, grâce au travail de son équipe, l’analogie avec le réseau FedEx est plus valable que jamais.
Tout comme FedEx livre d’innombrables colis ayant des contenus différents à des adresses différentes, la Dre Ilkow et son équipe ont trouvé que les exosomes peuvent aller à n’importe quel nombre de cibles spécifiques.
Ce qui est encore plus prometteur, toutefois, est la capacité de changer le contenu de l’exosome, le matériel qui est livré aux différentes adresses. Dans la recherche originale, l’exosome contenait des molécules de stimulation immunitaire. Maintenant, la Dre Ilkow et son équipe peuvent aussi intégrer dans les exosomes de minuscules pièces d’ARN qui agissent comme des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire pour bloquer la croissance de cellules dans la tumeur, ainsi que des toxines qui peuvent attaquer les cellules cancéreuses directement.
Autrement dit, l’équipe est passée d’un projet unique à l’élaboration d’une plateforme qui pourrait changer la façon dont les immunothérapies sont administrées.
La prochaine étape consiste à faire en sorte que cette plateforme soit disponible en clinique. La mise à l’essai, la validation et la mise en marché d’une plateforme est par contre une proposition coûteuse, beaucoup plus qu’un simple essai clinique. Par conséquent, la Dre Ilkow et son équipe ont aussi concentré leurs efforts à rassembler les pièces pour soutenir cette prochaine étape.
Une des choses qu’ils ont faites a été de bâtir leur portefeuille de brevets, pour protéger leur propriété intellectuelle contre d’autres entreprises dans d’autres parties du monde, principalement aux États-Unis et au Royaume-Uni, qui travaillent également pour exploiter le potentiel des exosomes. (En plus du cancer, les cibles de ces entreprises comprennent la cicatrisation, la détresse respiratoire associée à la COVID-19 et l’AVC.)
L’autre mesure importante qu’ils ont prise a été de créer une nouvelle entreprise, appelée Esphera (un mélange des mots anglais et espagnol correspondant au mot sphère, soit la forme des exosomes), pour amasser l’argent nécessaire pour soutenir la commercialisation de la plateforme de l’équipe et son entrée dans la clinique.
« Nous avons parlé à beaucoup de personnes, dit la Dre Ilkow. Beaucoup sont très intéressées à nous aider à faire le saut des fonds de subvention au financement par des investisseurs. »
Les défis auxquels l’équipe s’attaque comprennent la façon de se conformer aux exigences de fabrication, la détermination du dosage approprié pour veiller à ce que l’exosome puisse pénétrer efficacement dans la tumeur, et la façon de placer la charge thérapeutique voulue dans l’exosome.
« C’est une période très stimulante, » affirme la Dre Ilkow. D’un projet spécifique, ses travaux se sont étendus et ont ouvert une toute nouvelle perspective sur l’administration d’immunothérapies d’une manière rentable et potentiellement transformatrice – une retombée emballante d’une seule subvention de projet dynamisant.
Heather Blumenthal écrit au sujet de la santé et de la recherche en santé depuis une vingtaine d’années et n’a jamais cessé d’être fascinée par les progrès qu’accomplissent les chercheurs canadiens.
