Par Heather Blumenthal
Il s’agit, à l’évidence, d’un essai clinique sur une immunothérapie pour les patients atteints de cancer du sang ayant des types précis de leucémie ou de lymphome et pour lesquels d’autres traitements n’ont pas été couronnés de succès. L’obtention de bons résultats pourrait faire la différence entre la vie et la mort pour ces patients; l’importance de cet essai pour eux ne saurait être surestimée, comme en témoigne Owen Snider.
M. Snider a été l’un des premiers patients à s’inscrire à l’essai. À l’époque, son lymphome était réapparu, pour la troisième fois en 10 ans. Ses médecins lui avaient donné peut-être six mois à vivre. Ensuite, on lui a parlé de l’essai clinique CLIC-01 (Canadian-Led Immunotherapies in Cancer), financé en partie par BioCanRx. Aujourd’hui, 18 mois plus tard, M. Snider n’a toujours pas de cancer et, comme il l’a dit publiquement à plusieurs reprises, il apprécie chaque jour de sa vie.
M. Snider est l’un des 60 patients qui participeront à l’essai, et environ la moitié des patients ont été recrutés jusqu’à présent. Chaque fois qu’un patient reçoit un traitement, la chercheuse principale, la Dre Natasha Kekre de l’Hôpital d’Ottawa, est un peu plus enthousiaste.
« Nous constatons maintenant du succès, et cela est énorme pour nous », dit-elle.
Les incidences éventuelles de cet essai clinique s’annoncent très importantes. C’est le premier essai qui utilise des lymphocytes T-CAR fabriqués au Canada. En cas de succès, cela signifie que d’autres innovations en matière de recherche seront mises à la disposition des patients canadiens.
Les lymphocytes T-CAR, ou cellules T modifiées par récepteur d’antigène chimérique, ne sont pas des produits simples qui sont offerts sur le marché. Selon la Dre Kekre, ils sont beaucoup plus complexes que les médicaments. Ils agissent en renforçant le système immunitaire de l’organisme pour mieux attaquer le cancer.
Ces cellules sont fabriquées à partir des propres lymphocytes T des patients, un type de cellule du système immunitaire. Les lymphocytes T sont extraits du sang des patients, génétiquement modifiés en laboratoire pour être plus actifs, puis réinjectés aux patients. Ces cellules immunitaires « gonflées » sont alors plus aptes à attaquer et à tuer les cellules cancéreuses.
Les cellules CAR-T se sont révélées extrêmement prometteuses dans le traitement des cancers qui n’ont pas répondu à d’autres traitements. À ce jour, deux thérapies à base de cellules CAR-T sont sur le marché, ciblant certains types de lymphome à cellules B et de leucémie lymphoblastique aiguë, mais cela s’est produit des années après la fin des essais cliniques ailleurs. Sans la capacité de fabriquer des cellules CAR-T au Canada, les patients au Canada continueraient d’attendre des approbations comme celle-ci, ce qui les placerait en bout de ligne pour recevoir ces thérapies.
« Nous voulons renforcer l’infrastructure de recherche », explique la Dre Kekre. « Les patients canadiens atteints de cancer ne devraient pas avoir à attendre que la recherche soit faite ailleurs, mais être en mesure de participer à des essais cliniques novateurs ici au pays. »
Le soutien de BioCanRx a contribué au développement de cette capacité de fabrication ici au Canada; l’essai CLIC-01 est le premier à utiliser les cellules CAR-T cultivées au pays. Mais, selon la Dre Kekre, ce ne sera pas le dernier. Elle attend avec impatience un avenir axé sur un plus grand nombre d’essais, de cancers et de patients.
Le projet CLIC-01 est d’une importance capitale pour les patients concernés. Et il est également surveillé de près pour son impact sur les futures recherches qui seront menées au Canada, au profit des patients canadiens. Il s’agit donc, effectivement, d’un pas de géant dans le traitement du cancer.
Le financement supplémentaire pour cet essai a été fourni par BC Cancer, l’IORC, la Fondation de l’Hôpital d’Ottawa et la Société canadienne de leucémie et lymphome.
Heather Blumenthal écrit au sujet de la santé et de la recherche en santé depuis une vingtaine d’années et n’a jamais cessé d’être fascinée par les progrès qu’accomplissent les chercheurs canadiens.
